A los nueve años viaja a España y a los 11 inicia su carrera militar como cadete del Regimiento de Murcia. Combatiendo contra moros, franceses y portugueses. Desde 1808 lucha contra el ejército napoleónico que invadió España, pero en 1812 se embarca a Londres, y luego a Buenos Aires para luchar por la independencia americana.

En 1813, lidera el regimiento Granaderos a Caballo que derrotó a los realistas en la batalla de San Lorenzo.  En 1814, San Martín fue nombrado gobernador de la Intendencia de Cuyo y se instala en su capital, Mendoza, para iniciar los preparativos de su expedición libertadora del Perú.  De 1814 a 1817 organiza el Ejército de los Andes, con el cual cruzó la Cordillera y logró la independencia de Chile con la victoria de Maipú, en 1818.

En 1820 llega al Perú, y en julio de 1821 proclama su independencia en Lima. Gobernó el Perú hasta setiembre de 1822, pero no pudo derrotar definitivamente al virrey La Serna.

Se retira para dejarle el camino libre a Simón Bolívar. Llega a Buenos Aires en 1823 y al año siguiente en parte rumbó a Europa. Se instala en Francia y fallece en Boulogne-sur-Mer, el 17 de agosto de 1850.