El 21 de marzo de 1939 se firmó en Buenos Aires el decreto presidencial de creación de la Universidad Nacional de Cuyo. Este acto formal dio lugar a su fundación seis días después en la ciudad de Mendoza. 

Durante los años previos a la creación de la Universidad, se discutieron los perfiles educativos que ella debía adoptar. En principio, se pensó en una Universidad de carácter industrial, debido a las condiciones socioeconómicas de la región en esa época. Sin embargo, la orientación humanística definió el futuro de la población universitaria de los primeros años, aunque sin descartar espacios curriculares científico-técnicos.

El gobierno de la Universidad y algunas de sus facultades comenzaron a funcionar en el centro de Mendoza, otras estaban repartidas en las provincias de San Juan y San Luis. El Rectorado y dependencias se encontraban en una antigua escuela cedida por el gobierno provincial. En el momento de su creación, la Universidad contaba sólo con dos facultades, la de Filosofía y Letras y la de Ciencias, además de 15 institutos y escuelas: la Academia de Bellas Artes; Conservatorio de Música y Arte Escénico; Escuela de Lenguas Vivas; Liceo Agrícola y Enológico; Escuela «Martín Zapata»; Instituto Nacional del Profesorado; Escuela Normal de Maestros; Escuela de Minas e Industrial y Escuela de Artes y Oficios; Institutos de Lingüística, Economía, Investigaciones Históricas; Etnografía Americana; Petróleo y Olivotecnia. También disponía de una biblioteca, un museo y archivo, además de un Club Universitario.

El dictado de clases se inauguró oficialmente el 16 de agosto de 1939. Desde esa fecha hasta el presente se conmemora el día de la Universidad Nacional de Cuyo.

Actualmente, se distingue por su fuerte vinculación con la sociedad mendocina, con empresas, organismos del Estado y del tercer sector con presencia en todo el territorio; con participación en redes nacionales e internacionales, con entidades artísticas y espacios para la cultura; con investigaciones y aportes a la ciencia y a la técnica; con acciones de implicancia política y apoyo al desarrollo y a la inclusión social.

La UNCuyo representa el acceso de la comunidad a la educación gratuita de calidad. En esta fecha todos celebramos su existencia ya que sin duda es un actor clave y fundamental para sostener una sociedad equitativa, con acceso a la educación y al conocimiento.

Desde sus 15 facultades e institutos, con 136 carreras y más de 45.000 estudiantes cumple el rol de universidad pública, gratuita y de calidad. Los pilares fundamentales son la docencia, la investigación, la vinculación y la extensión a la sociedad.